Dans les actes anciens des régions textiles, la profession de peigneur de laine rappelle une étape essentielle, souvent éclipsée par le filage et le tissage. Avant de devenir fil, la laine devait être démêlée et préparée avec soin.
Préparer la fibre avant la filature
Le peigneur travaillait la laine à l’aide de peignes munis de longues dents métalliques. Ses gestes démêlaient les fibres, les disposaient dans une même direction et séparaient les fibres courtes des plus longues. La matière ainsi préparée pouvait être confiée aux personnes chargées du filage.
Le peignage et le cardage sont deux préparations textiles différentes. Le premier recherche notamment des fibres longues et parallèles ; le second démêle la matière avec des surfaces garnies de pointes. Les mots employés dans les documents anciens ne sont toutefois pas toujours aussi précis que les classifications techniques.
Des outils simples, un geste appris
Dans le travail manuel, l’ouvrier faisait passer la laine d’un peigne à l’autre par des mouvements répétés. Certaines méthodes utilisaient des peignes chauffés et une préparation grasse pour faciliter l’opération. La qualité du résultat dépendait autant de la matière première que de l’expérience du peigneur.
Cette spécialisation s’inscrivait dans une chaîne de métiers : tri et nettoyage de la laine, préparation, filage, tissage, puis apprêt des étoffes. Elle permet d’imaginer le nombre de mains intervenant derrière une seule pièce de tissu.
Dans les archives de nos ancêtres
Une mention « peigneur » ne précise pas toujours la fibre travaillée : il existait aussi des peigneurs de lin ou de chanvre. Il faut donc vérifier la formulation complète et l’activité du lieu. Pour les familles du Nord, distinguer le travail de la laine de celui du lin, associé notamment au mulquinier, évite les rapprochements trop rapides.
Recensements, contrats d’apprentissage et inventaires après décès peuvent renseigner sur l’atelier et l’outillage. L’intitulé seul ne permet pas de décider si l’ancêtre travaillait chez lui, chez un maître ou dans un établissement industriel.
Repères : Dictionnaire de l’Académie française, « peigneur » ; L’Encyclopédie, article « Peigner ».
