Le mot mégissier appartient à ces professions que l’on peut lire dans un registre sans en comprendre immédiatement le sens. Cet artisan préparait des peaux, notamment de mouton et de chèvre, destinées à devenir des cuirs souples pour différents usages.
Transformer la peau en matière utilisable
Une peau brute ne pouvait pas être employée telle quelle. Il fallait la nettoyer, enlever les tissus résiduels, retirer les poils lorsque le produit recherché l’exigeait et la traiter pour la conserver. Le travail se poursuivait par des opérations de séchage, d’assouplissement et de finition.
Historiquement, la mégisserie est notamment associée au traitement des petites peaux à l’alun, contrairement au tannage végétal au tan qui caractérise d’autres productions. Les procédés ont évolué au cours du temps : il serait donc trompeur de réduire tous les mégissiers, à toutes les époques, à une recette unique.
Un métier voisin du tanneur
Le mégissier et le tanneur appartenaient au même vaste monde du cuir, mais leurs spécialités et leurs débouchés différaient. Les peaux fines préparées en mégisserie pouvaient notamment fournir les gantiers. Le cordonnier ou le bourrelier, quant à eux, transformaient des cuirs déjà préparés en objets finis.
Les cuves, les outils de raclage et les supports de travail constituaient une partie de l’équipement. L’approvisionnement en eau et l’évacuation des résidus pesaient sur l’installation des ateliers. Ce travail humide et salissant était fort éloigné de l’élégance des produits qui pouvaient en sortir.
Dans les archives de nos ancêtres
La graphie peut varier dans les documents : il faut conserver la forme lue, puis la rapprocher du contexte. Contrats d’apprentissage, inventaires d’atelier et actes commerciaux peuvent préciser les types de peaux traitées. Le voisinage d’autres professions du cuir aide également à comprendre l’économie d’un quartier.
Un intitulé professionnel ne prouve pas à lui seul que l’ancêtre possédait son atelier : il pouvait être maître, ouvrier ou employé. Les documents notariés permettent souvent d’aller au-delà du simple mot inscrit dans l’état civil.
Repère lexical : Dictionnaire de l’Académie française, « mégissier ».
